Las lombrices como ingenieras del ecosistema edáfico

Por qué se considera a las lombrices ingenieras del ecosistema

Las lombrices modifican su hábitat física y biológicamente. Excavan galerías, introducen hojarasca en el suelo, fragmentan la materia orgánica y excretan agregados de estructura compleja. Alrededor de sus galerías —en la denominada drilosfera— se desarrollan zonas cuyos poros, nutrientes y actividades microbianas difieren de los del suelo circundante.

La revisión de Wu y colaboradores combina dos temas: los métodos de cría de lombrices y la función de estos animales en la regulación microbiana y el carbono. Es una visión conceptual, no un único experimento de campo. Los efectos descritos proceden de distintas especies, suelos y experimentos y no deben interpretarse como un efecto uniforme.

Las lombrices representan de forma especialmente tangible un principio más amplio: la estructura del suelo no solo está determinada por los minerales y la maquinaria. Los organismos vivos construyen y mantienen sistemas de poros, puntos de actividad y vías de transporte.

Tres grupos ecológicos con funciones diferentes

Las especies epigeas viven principalmente en la hojarasca superficial. Procesan materia orgánica fresca y se utilizan con frecuencia en el vermicompostaje. Las especies endogeas viven en el suelo mineral y construyen predominantemente sistemas de galerías horizontales. Ingieren grandes cantidades de suelo e incorporan materia orgánica a los agregados.

Las especies anécicas crean galerías verticales profundas y relativamente permanentes e introducen la hojarasca superficial hacia las capas inferiores. Estos macroporos pueden conducir agua, aire y raíces a estratos más profundos. Los tres grupos no son «tipos de lombrices» intercambiables; las especies también difieren en sus necesidades climáticas, alimentación y reproducción.

Poros, infiltración y vías radiculares

Al excavar, las lombrices desplazan e ingieren suelo. Los macroporos abiertos suelen mejorar la aireación y la infiltración rápida. Las raíces de las plantas utilizan las galerías antiguas como vías de baja resistencia mecánica, lo que les permite alcanzar reservas más profundas de agua y nutrientes.

El efecto depende de la estabilidad de las galerías, el tipo de suelo y su conexión con la superficie. Las galerías verticales pueden ser especialmente valiosas en suelos compactados. Sin embargo, también pueden crear vías de flujo preferente que transporten nutrientes disueltos o plaguicidas hacia capas más profundas. Por tanto, un mayor número de macroporos no resulta automáticamente beneficioso en todos los aspectos.

Los turrículos de lombriz suelen ser más densos, pero están agregados. En ellos se mezclan moco, partículas orgánicas fragmentadas, arcilla y productos microbianos. Los procesos de secado y envejecimiento pueden convertirlos en estructuras estables.

Intestino, turrículos y drilosfera como puntos de actividad microbiana

Durante el tránsito intestinal, los materiales orgánicos se fragmentan, humedecen y mezclan con moco y microorganismos. El oxígeno, el pH y la disponibilidad de nutrientes cambian temporalmente. Algunos microorganismos se digieren, mientras que otros sobreviven al tránsito o se multiplican en los turrículos frescos.

Por ello, las lombrices no son simples «multiplicadoras de microorganismos beneficiosos». Filtran, transportan y modifican comunidades. En la drilosfera, las raíces, el moco y la hojarasca incorporada mantienen una actividad elevada. Con el tiempo, los puntos de actividad recientes pueden disminuir de nuevo o convertirse en agregados más estables.

Esta heterogeneidad espacial es funcional. El suelo no necesita presentar la misma actividad en todos los puntos. Los focos locales pueden combinar una liberación rápida de nutrientes con zonas de almacenamiento más amplias y menos activas.

Carbono: descomposición acelerada y protección potencial al mismo tiempo

Las lombrices suelen acelerar la fragmentación y el procesamiento microbiano de la materia orgánica. A corto plazo, esto puede liberar más dióxido de carbono. Por ello, si solo se midiera la respiración, las lombrices podrían parecer responsables de una pérdida de carbono.

Al mismo tiempo, mezclan la materia orgánica con minerales, forman agregados y favorecen la biomasa microbiana. Las células microbianas muertas y las moléculas orgánicas pueden permanecer protegidas durante más tiempo dentro de los agregados o sobre superficies minerales. La hojarasca introducida en capas más profundas también modifica su distribución espacial.

No está resuelto de forma general qué efecto prevalece a largo plazo. Las especies, la producción vegetal, la mineralogía del suelo, el clima y las perturbaciones determinan el resultado. La revisión identifica expresamente el efecto a largo plazo sobre el almacenamiento persistente de carbono como una pregunta de investigación abierta.

La lombricultura no equivale a favorecer las lombrices en campo

Para los sistemas de cría, la revisión cita habitualmente temperaturas de aproximadamente 15 a 25 grados Celsius, niveles de humedad del 60 al 70 %, una relación carbono-nitrógeno cercana a 25:1 y un pH entre 6,5 y 7,5. Estos valores son puntos de partida útiles para la lombricultura, pero no instrucciones universales para la liberación en campo.

Las lombrices de compostaje, como las especies de Eisenia , están adaptadas a sustratos superficiales ricos en materia orgánica. Pueden desaparecer rápidamente de un suelo agrícola mineral sin una capa gruesa de hojarasca. A su vez, las especies de campo que excavan galerías profundas no pueden mantenerse en densidades elevadas como las lombrices de compostaje.

Límites ecológicos y especies no autóctonas

En regiones cuyos ecosistemas se desarrollaron sin lombrices después de la última glaciación, las especies introducidas pueden descomponer rápidamente las capas de hojarasca y modificar profundamente las comunidades forestales. Tampoco en otras regiones todas las especies son autóctonas o deseables. Una liberación incontrolada puede causar problemas ecológicos y jurídicos.

Las densidades elevadas de lombrices requieren un suministro continuo de alimento y una humedad adecuada. Si falta esta capacidad de carga, la población colapsa. En materiales contaminados, las lombrices pueden acumular contaminantes y transferirlos a través de las redes tróficas.

Las lombrices tampoco sustituyen el tratamiento de las causas fundamentales. Primero deben abordarse la compactación, el suelo desnudo, la exposición a plaguicidas, el anegamiento o la sequía extrema. Una población de lombrices adquirida no puede reparar de forma permanente un hábitat inadecuado.

Por qué es relevante para RED

Las lombrices encarnan la conexión entre la biología y la física del suelo que ocupa un lugar central en RED. Sus galerías, turrículos y puntos de actividad muestran cómo los organismos crean estructura. Al mismo tiempo, son indicadores fácilmente visibles del alimento orgánico, la humedad y la intensidad de las perturbaciones.

Para RED, el objetivo no debe ser «el mayor número posible de lombrices», sino una comunidad de distintos grupos ecológicos adecuada al emplazamiento. Las medidas incluirían cobertura, raíces diversas, retorno de materia orgánica, reducción del laboreo perjudicial y evitación de sustancias problemáticas. Los cambios se miden junto con la infiltración, los agregados, las raíces de las plantas y las fracciones de carbono.