Un ecosistema de apenas unos milímetros de altura
Sobre suelos secos y aparentemente desnudos, una fina capa oscura o cubierta de musgo puede formar una comunidad ecológica completa. Las costras biológicas del suelo —biocostras, en forma abreviada— están constituidas, según el emplazamiento, por cianobacterias, algas verdes, hongos, líquenes, musgos y otros microorganismos. Sus filamentos, hifas y sustancias adhesivas unen las partículas sueltas del suelo y modifican la superficie inmediata.
La revisión de Gufwan y colaboradores describe las biocostras como un componente ampliamente extendido de los paisajes secos. Cita una posible cobertura de alrededor del 12 % de la superficie terrestre y de aproximadamente una cuarta parte a casi un tercio de las regiones áridas y semiáridas. Estas estimaciones mundiales dependen en gran medida de las definiciones y de los métodos de teledetección, pero muestran que las biocostras no son un fenómeno marginal.
No sustituyen a la vegetación superior. Ocupan los espacios entre las plantas, especialmente allí donde la escasez de agua, el viento y la baja disponibilidad de nutrientes impiden una cubierta vegetal cerrada. Esto las convierte en una primera interfaz biológica entre la atmósfera, el suelo y la vegetación posterior.
Cómo mantienen unidos los microorganismos la arena y el polvo
Cianobacterias como Microcoleus se desplazan por la capa más superficial del suelo y dejan polímeros extracelulares. Junto con los filamentos largos, estas sustancias mucilaginosas actúan como un adhesivo biológico. Las hifas fúngicas conectan poros y partículas; más adelante, los líquenes y los musgos añaden rizoides, tapices densos y una superficie más rugosa.
Estas estructuras aumentan la resistencia al corte y dificultan que el viento arrastre partículas individuales. Durante la lluvia pueden absorber la energía del impacto de las gotas y ralentizar la escorrentía superficial. Algunos experimentos indican reducciones muy elevadas de la erosión. Sin embargo, estos valores máximos —que en algunos casos se aproximan al 90 %— no representan el comportamiento universal de todas las costras.
La eficacia depende de la composición de organismos, la fase de desarrollo, el tipo de suelo, la pendiente, la intensidad de la lluvia y las perturbaciones. Una costra joven de cianobacterias sobre arena suelta se comporta de forma distinta a una costra de líquenes o musgos de varias décadas sobre un sustrato más fino.
Efectos sobre el agua: mayor retención, pero no siempre mayor infiltración
Las biocostras aumentan la rugosidad superficial y pueden captar rocío, niebla y precipitaciones ligeras. Los polímeros orgánicos retienen agua en el entorno inmediato de la superficie, mientras que una estructura más estable puede evitar el sellado superficial. Estas propiedades suelen describirse como una mejora del balance hídrico.
No obstante, su efecto sobre la infiltración es ambiguo. En algunos suelos de textura fina, una costra densa puede cerrar los poros superficiales o desviar el agua lateralmente. En otros lugares crea poros estables y reduce la escorrentía rápida. La repelencia al agua inducida por la sequía y el hinchamiento también modifican el resultado.
Carbono, nitrógeno y pequeñas islas de nutrientes
Las cianobacterias, las algas, los simbiontes de los líquenes y los musgos fotosintéticamente activos fijan carbono directamente de la atmósfera. Determinadas cianobacterias también pueden fijar nitrógeno molecular. La superficie rugosa retiene polvo y nutrientes disueltos; las células muertas y los polímeros enriquecen la materia orgánica de los milímetros superiores.
Esto crea pequeños puntos de actividad en los que los microorganismos y los animales edáficos transforman materiales. Las cantidades por unidad de superficie pueden parecer pequeñas, pero son ecológicamente significativas en zonas áridas pobres en nutrientes. Las biocostras también influyen en los flujos gaseosos y en el medio químico directamente en la superficie.
La cantidad de carbono almacenado a largo plazo depende del contexto. Parte de la biomasa recién formada se mineraliza con rapidez, mientras que otra parte puede quedar protegida en agregados o sobre superficies minerales. Las perturbaciones pueden destruir costras antiguas y reducir así tanto el carbono almacenado como la futura capacidad de fijación.
¿Lecho de siembra, competencia o ambas cosas?
Las biocostras pueden capturar semillas, reducir la erosión alrededor de las plántulas y aportar humedad y nutrientes. Las estructuras rugosas de musgos o líquenes crean microhábitats y pueden moderar el estrés térmico en la superficie. Esto mejora el establecimiento de algunas especies vegetales.
Otras semillas atraviesan con mayor dificultad una costra densa, y algunas costras compiten por el agua durante breves periodos húmedos. Las señales químicas y la dureza superficial también son relevantes. Por tanto, los efectos dependen del tipo de costra, la forma de la semilla, la especie vegetal, el momento de las precipitaciones y las perturbaciones.
Por ello, la restauración no debe contraponer las biocostras y las plantas vasculares. En un emplazamiento seco con estructura de mosaico, las áreas abiertas de costra, las islas de vegetación y las vías de escorrentía pueden desempeñar funciones distintas, pero interconectadas.
Formación de costras artificiales: más que una pulverización
La revisión describe ensayos con cianobacterias de los géneros Microcoleus, Scytonema o Nostoc, en algunos casos como cultivos mixtos. Los inóculos se propagan sobre sustratos arenosos o con mayor contenido de arcilla y después se pulverizan, inyectan o distribuyen manualmente. Las cubiertas, la protección frente al viento y un riego inicial adaptado pueden favorecer el establecimiento.
La adaptación local y los cuidados posteriores son decisivos. La radiación UV, los periodos secos, las heladas, la sal, el pastoreo y el desplazamiento de la arena pueden destruir costras jóvenes. A su vez, el exceso de agua favorece organismos indeseables o modifica la comunidad. Por tanto, un inóculo exitoso en laboratorio todavía no constituye un método de campo fiable.
El origen es especialmente sensible. Las costras naturales intactas suelen crecer muy lentamente y no deben retirarse de grandes superficies como «material donante». Las cepas cultivadas y adaptadas localmente, junto con un muestreo mínimo y autorizado, son opciones más responsables desde el punto de vista ecológico.
Por qué es relevante para RED
Las biocostras muestran con especial claridad que la protección del suelo puede sostenerse mediante relaciones vivas. Una comunidad de apenas unos milímetros de espesor influye en la erosión, la distribución del agua, los aportes de nutrientes y la vegetación posterior. Para RED, esto amplía la perspectiva más allá del compost, las raíces y los horizontes edáficos profundos hasta la propia interfaz sensible.
Un posible enfoque de RED tendría que comenzar con la protección: reducir el pisoteo, el tránsito de vehículos y la escorrentía incontrolada, cartografiar las costras existentes y conservar referencias intactas. Solo entonces tendría sentido una inoculación pequeña y controlada. El éxito no debe juzgarse únicamente por un oscurecimiento visible, sino mediante la estabilidad superficial, la cobertura, la composición de especies, el movimiento del agua y los efectos sobre las plantas objetivo.
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