Cuando el agua abandona un paisaje con demasiada rapidez
En la vertiente occidental de la isla canaria de La Palma se encuentra el sistema de permacultura AUTarcaMatricultura, de Barbara y Erich Graf. Lo que hoy, en algunas zonas, parece un bosque-jardín denso y con múltiples estratos fue, según explican ambos, durante décadas un paisaje de ladera descuidado, con suelos compactados, escasa cobertura vegetal y, en consecuencia, condiciones desfavorables para retener el agua de lluvia.[P1]
Desde 2007, Barbara y Erich desarrollan allí, en unos 40.000 m², un espacio práctico, de aprendizaje y de experiencia dedicado a la permacultura.[P1][P2] Su enfoque no consiste en optimizar un único elemento. La gestión del agua, el suelo, las plantas, los animales, los caminos, el aprovechamiento y el trabajo humano se consideran componentes de un sistema interrelacionado.
Uno de los elementos de diseño más visibles de este paisaje son los swales.
El término inglés suele traducirse al español como «zanja de infiltración». Sin embargo, esta denominación se queda corta para describir el sistema creado en AUTarcaMatricultura. La zanja es solo una mitad de la estructura.
En este caso, resulta más preciso hablar de un sistema de caballones y zanjas de retención trazado siguiendo las curvas de nivel.
Una zanja por sí sola todavía no constituye un sistema de swales
Al crear los swales, el suelo se excava siguiendo una curva de nivel. Así se forma una zanja de retención alargada. El material extraído se acumula justo al lado para formar un caballón.
En AUTarcaMatricultura, este caballón no es una consecuencia secundaria de la excavación, sino un componente esencial del sistema. Barbara y Erich utilizan como superficie de plantación todo el caballón resultante.[P1] De este modo se crea un espacio radicular adicional con distintas condiciones de humedad, luz y exposición.
Zanja de retención + caballón + agua + suelo + raíces + vegetación.
Solo su interacción permite comprender por qué esta estructura del terreno, en principio técnica, puede transformarse radicalmente con el paso de los años.
Dar tiempo al agua
En una ladera, el agua de lluvia posee energía potencial. Si la precipitación cae más deprisa de lo que el suelo puede absorberla, o si este ya está prácticamente saturado, se genera escorrentía superficial. A medida que aumenta la velocidad del flujo, las partículas finas, la materia orgánica y las partículas del suelo pueden ser arrastradas y desplazadas ladera abajo.
El sistema de caballones y zanjas de retención interrumpe este recorrido directo.
Las zanjas siguen en gran medida las curvas de nivel. De este modo, el agua que desciende por la ladera se frena y queda retenida temporalmente. En lugar de concentrarse en unos pocos cauces de escorrentía, dispone de más tiempo para distribuirse a lo largo de la estructura e infiltrarse en el suelo adyacente.
Por tanto, el proceso decisivo no consiste inicialmente en generar más agua, sino en modificar su tiempo de permanencia y su recorrido por el paisaje.
En AUTarcaMatricultura, Barbara y Erich observan que el agua de las zanjas no solo se desplaza verticalmente hacia abajo, sino que penetra, sobre todo, en los caballones de tierra suelta y cada vez más enraizados, así como por debajo de ellos. Por eso subrayan que no consideran los caballones diques de contención de agua.[P1]
Para volúmenes de agua mayores, el proyecto cuenta además con otro elemento: más de 20 estanques de retención construidos por separado, con aliviaderos ordinarios y aliviaderos de emergencia. La función de estos estanques debe distinguirse de la de los caballones plantados.[P1]
Del movimiento de tierras al espacio radicular
Justo después de su construcción, un swale parece, ante todo, una obra de movimiento de tierras.
Pero para Barbara y Erich es precisamente ahí donde comienza el desarrollo biológico.
Al crear las estructuras, el suelo que antes estaba compactado o fuertemente endurecido se rompe y se airea. Los nuevos caballones se plantan, en un primer momento principalmente con especies autóctonas. A continuación, distintas plantas exploran diferentes zonas del perfil del suelo.
Las plantas tapizantes protegen la superficie. Las herbáceas y las gramíneas exploran el espacio más próximo a la superficie. Los arbustos forman nuevos estratos de vegetación, mientras que los árboles extienden progresivamente sus raíces hacia zonas más profundas del suelo.
Así surge algo que una excavadora por sí sola jamás podría crear: un espacio radicular vivo.
Las raíces modifican la estructura del suelo. Crean y utilizan poros, suministran compuestos ricos en carbono a la rizosfera y mantienen una estrecha relación con bacterias, hongos y numerosos animales del suelo.
Las raíces muertas, la hojarasca y otros restos vegetales pasan a formar parte de esta red trófica.
La materia orgánica del suelo estabilizada a largo plazo no se forma únicamente mediante la incorporación de material orgánico, sino a través de procesos biológicos, físicos y químicos en el suelo.
Un sistema vivo desarrolla las condiciones necesarias para incorporar continuamente carbono al suelo, procesarlo biológicamente y estabilizar una parte de él a largo plazo.
Del depósito de agua a una «esponja» viva
Barbara y Erich describen una importante diferencia temporal entre un swale recién creado y un sistema de bosque-jardín desarrollado durante muchos años.
Al principio, la estructura del terreno retiene el agua y modifica su distribución.
Sin embargo, a medida que aumenta el enraizamiento, el propio suelo se transforma.
La densidad de raíces aumenta. El micelio fúngico recorre partes del espacio del suelo. La materia orgánica se transforma. Los poros se forman y cambian. La vegetación sombrea la superficie y reduce las oscilaciones extremas de temperatura.
De este modo, el suelo pasa a formar parte, cada vez más, de un sistema de almacenamiento atravesado por raíces que absorbe el agua, la retiene en el espacio poroso, la distribuye espacialmente y la utiliza biológicamente.
Por eso Barbara y Erich describen el suelo que va formándose como una «esponja» cada vez mayor.[P1]
Un swale no resulta interesante simplemente porque, después de llover, haya agua en una zanja.
Resulta interesante allí donde la modificación inicial del movimiento del agua permite el desarrollo biológico.
El agua posibilita el crecimiento de las plantas. Las plantas generan raíces. Las raíces modifican el suelo. Los organismos del suelo acceden a nuevas fuentes de alimento. La vegetación genera sombra y hojarasca. Surgen nuevos microhábitats.
La estructura técnica crea el espacio inicial; el proceso vivo continúa transformándolo.
Ocho veces más bosque-jardín con la misma cantidad de agua adicional
Una observación a largo plazo especialmente notable se refiere a la necesidad de riego suplementario.
Según Barbara y Erich, hoy AUTarcaMatricultura puede abastecer, con la misma cantidad de agua de riego suplementaria, una superficie de bosque-jardín aproximadamente ocho veces mayor que la superficie de monocultivo de aguacates existente originalmente hace unos veinte años.[P1]
No atribuyen esta evolución a un único efecto. Además de la retención del agua de lluvia, señalan el creciente enraizamiento del suelo y el acceso de las plantas leñosas a reservas de agua más profundas.
También con árboles y arbustos autóctonos comprobaron que, tras una fase de establecimiento de varios años, en algunos casos ya no era necesario aportar riego suplementario.[P1]
Estos datos son observaciones a largo plazo de este proyecto concreto. Precisamente ahí reside su valor: documentan la evolución que se ha observado durante muchos años bajo las condiciones específicas de AUTarcaMatricultura.
El caballón crea diferencias ecológicas
Una superficie llana ofrece a las plantas unas condiciones topográficas iniciales relativamente similares.
Un caballón junto a una zanja de retención modifica esta geometría.
De repente surgen distintos emplazamientos en un espacio reducido:
- una parte superior más expuesta al sol
- taludes con orientaciones diferentes
- una zanja de retención temporalmente más húmeda
- zonas más protegidas
- zonas con raíces más profundas o más superficiales
A medida que aumenta la altura de la vegetación, estas diferencias se acentúan aún más. La sombra se desplaza por la superficie. El viento se frena. La hojarasca se acumula en distintos lugares. Las plantas modifican la temperatura y la humedad del aire en su entorno inmediato.
De una forma inicialmente sencilla del terreno surge así una gran variedad de pequeños microhábitats.
Precisamente en un bosque-jardín, estas zonas de transición pueden tener un gran valor ecológico, ya que distintas plantas, hongos, animales y microorganismos aprovechan condiciones diferentes.
Por ello, la fortaleza del sistema no reside únicamente en la retención del agua.
Crea espacio para la diversidad.
La zanja de retención es también un camino
En AUTarcaMatricultura, las zanjas cumplen otra función: algunas de ellas se utilizan como caminos.
Lógicamente, se plantea la cuestión de si el uso de las zanjas de retención como caminos provoca la compactación del suelo. Sin embargo, en este sistema, cierto grado de compactación de la superficie del camino no es necesariamente indeseable. Puede contribuir a que el agua de lluvia no se infiltre de inmediato por la superficie de la zanja, sino que quede retenida durante más tiempo y llegue después lateralmente o por debajo de los caballones plantados.[P1]
No todos los metros cuadrados de un sistema regenerativo tienen que maximizar la misma función.
El camino no tiene por qué ser la zona con mayor capacidad de infiltración si su función consiste en recoger el agua, conducirla y mantenerla disponible durante más tiempo para los espacios radiculares adyacentes.
Además, en AUTarcaMatricultura los caminos conectan distintos elementos del paisaje hídrico. Las precipitaciones pueden dirigirse hacia swales, jardines de cráter, balsas de retención o —cuando los caminos están diseñados para ello— aljibes.[P1]
De este modo, un aparente conflicto de uso entre «camino» y «sistema hídrico» da lugar a una multifuncionalidad.
De la construcción al cuidado de un ecosistema cultivado
En AUTarcaMatricultura, regeneración no significa que el ser humano acabe desapareciendo por completo del sistema.
Barbara y Erich describen, más bien, una transformación de su tarea.
Al principio se llevan a cabo la planificación, los movimientos de tierra, la plantación y un acompañamiento intensivo. A medida que el sistema se establece, la vegetación crece, las raíces estabilizan el suelo y los procesos biológicos asumen cada vez más funciones.
Al mismo tiempo, sin embargo, también aumenta la productividad del bosque-jardín.
Por eso el trabajo humano no desaparece: se transforma.
Las labores de establecimiento dan paso a la observación, el cuidado específico, nuevas plantaciones, la cosecha y el aprovechamiento de los productos de un ecosistema cultivado que se consolida progresivamente.
Incluso después de más de diez años, Barbara y Erich siguen plantando, según explican, arbustos y árboles adicionales en las zonas de swales.[P1] Por tanto, no entienden la sucesión ecológica como un estado concluido, sino como una densificación y diferenciación continuas del sistema.
Un paisaje que también responde al fuego de otra manera
El diseño del paisaje de swales cumple en AUTarcaMatricultura otra función desarrollada deliberadamente: la protección contra incendios.
Esta no surge únicamente por la existencia de una zanja de retención.
Barbara y Erich combinaron deliberadamente la estructura del terreno con vegetación con una baja carga de combustible y crearon de este modo zonas verdes de protección dentro de su sistema.
La relevancia que puede adquirir este diseño se puso de manifiesto en julio de 2023, cuando un gran incendio de vegetación avanzó hacia AUTarcaMatricultura desde la zona de Puntagorda.
Según su relato, el fuego alcanzó el terreno por tres lados a través de bancales colindantes sin cultivar. Dentro del paisaje de swales diseñado, fue posible controlarlo; finalmente, su avance se detuvo en las zanjas de retención.[P1]
La protección contra incendios se convirtió así, para Barbara y Erich, en una experiencia concreta de su sistema.
No copiar la forma, sino leer el paisaje
Por impresionante que sea la evolución en La Palma, un sistema de caballones y zanjas de retención no es un manual de construcción rígido.
Su especial fortaleza surge allí donde, debido a la pendiente, el agua abandona el paisaje con demasiada rapidez y puede ralentizarse y distribuirse de forma adecuada mediante una modificación del microrrelieve.
En terrenos prácticamente llanos, la retención de agua plantea otros requisitos. Del mismo modo, la planificación debe tener en cuenta el suelo, la geología, la vegetación existente y la estabilidad del terreno.
Barbara y Erich también adaptan sus swales a la vegetación existente. Cuando hay árboles, por ejemplo, una zanja puede terminar antes de la zona radicular y reanudarse después, en lugar de dañar las grandes raíces existentes.[P1]
El lugar no se adapta a un método.
El método se desarrolla a partir del lugar.
Lo que revela la evolución a largo plazo
Las imágenes del antes y el después de AUTarcaMatricultura muestran una transformación notable.
En una ladera descuidada durante mucho tiempo pudo desarrollarse, a lo largo de los años, una vegetación densa y con múltiples estratos. Los movimientos de tierra, claramente visibles al principio, fueron desapareciendo cada vez más bajo las raíces, las plantas, la hojarasca y las copas.[P1][P3]
La serie de imágenes documenta esta evolución a lo largo del tiempo sin separar artificialmente los procesos implicados.
Precisamente ahí reside una fortaleza especial de esta documentación.
Barbara y Erich describen acertadamente su propio enfoque:
Documentan lo que hicieron, por qué lo hicieron y lo que después observaron durante muchos años.[P1] La contextualización ecológica puede complementar estas experiencias y hacer visibles las relaciones, sin sustituir las observaciones del sistema concreto por supuestos generales.
El ser humano da un impulso; la vida lo multiplica
Quizá la evolución de AUTarcaMatricultura se comprenda mejor si no se considera el swale una obra terminada.
Al principio hay una decisión humana:
Se modifica el recorrido del agua.
De este cambio inicialmente pequeño surgen nuevas posibilidades.
El agua permanece más tiempo en el paisaje.
Las raíces exploran nuevos espacios.
La vegetación protege el suelo.
La fotosíntesis incorpora continuamente nuevo carbono al sistema.
Los hongos, las bacterias y los animales del suelo procesan la materia orgánica.
La estructura del suelo se transforma.
Surge la sombra.
Los microclimas se diferencian.
Los animales encuentran alimento y hábitat.
Las plantas ocupan nuevos nichos.
De este modo, lo que comienza como un movimiento de tierras puede convertirse con el tiempo en algo que apenas parece ya una obra técnica.
En cierto modo, el swale desaparece dentro del sistema cuyo desarrollo contribuyó a impulsar.
Desde la perspectiva de RED, ahí reside precisamente la especial importancia del proyecto de Barbara y Erich Graf:
La zanja de retención no es la que regenera el paisaje.
En condiciones adecuadas para el lugar, crea espacio y tiempo para procesos de los que puede surgir la regeneración.
Y el caballón tampoco es simplemente tierra amontonada. A medida que aumenta su enraizamiento, se convierte en un hábitat diferenciado que conecta el agua, el oxígeno, el suelo mineral, las plantas y los organismos del suelo.
Una estructura técnica se transforma en un proceso biológico.
De plantas individuales se desarrolla un bosque-jardín.
Y de la primera intervención humana surgen innumerables interacciones adicionales que ningún ser humano podría planificar una a una.
El ser humano da el primer impulso; la naturaleza responde con otros innumerables.
Sobre AUTarcaMatricultura
Cerramos este artículo con las palabras de Barbara y Erich Graf. El desarrollo de AUTarcaMatricultura nunca se detiene.
Más información sobre Barbara y Erich Graf y AUTarcaMatricultura
Nota editorial de transparencia
Este artículo combina dos niveles de conocimiento que se mantienen deliberadamente separados:
Las experiencias y observaciones específicas del proyecto proceden de Barbara y Erich Graf o de AUTarcaMatricultura. Se presentan como tales en el texto principal y se identifican con [P] = fuente del proyecto.
La contextualización ecológica de RED aparece diferenciada visualmente en el artículo. La literatura científica correspondiente se identifica con [S] = Science / fuente científica.
De este modo, el conocimiento basado en la experiencia del proyecto concreto y la contextualización científica complementaria siguen siendo distinguibles, sin enfrentarlos entre sí.
El informe documenta un sistema real desarrollado durante muchos años. Las experiencias de AUTarcaMatricultura se presentan en relación con las condiciones del lugar y no se generalizan como un manual de construcción rígido.
Porque el desarrollo regenerativo no comienza copiando un método.
Comienza leyendo el lugar.
Fuentes
Fuentes del proyecto
[P1] Barbara Elisabeth Graf & Erich Alfried Graf · AUTarcaMatricultura: correspondencia escrita y coordinación editorial con RED en el marco de la elaboración de este artículo, 2026.
[P2] AUTarcaMatricultura: sitio web oficial del proyecto. Información sobre Barbara y Erich Graf, inicio del proyecto en 2007, sistema de permacultura, desarrollo de bosques-jardín y labor educativa y de investigación. https://www.matricultura.org/
[P3] AUTarcaMatricultura: canal de Telegram «Permaculture La Palma», con documentación práctica continua, imágenes, textos y publicaciones sobre el proyecto. https://t.me/PermacultureLaPalma
[P4] AUTarcaMatricultura: «Wie Swales eine degradierte Landschaft in einen lebendigen Waldgarten verwandeln» y «SWALES – Heilmassage für Mutter Erde», publicación original del proyecto y documentación complementaria. https://t.me/PermacultureLaPalma/273
Bibliografía científica para la contextualización de RED
[S1] Mondaca, P. et al. (2024): Contour furrowing reduces erosion and enhances soil moisture on semiarid hillslopes. Geoderma Regional 38, e00826.
[S2] Singh, G., Mishra, D., Singh, K. & Parmar, R. (2013): Effects of rainwater harvesting on plant growth, soil water dynamics and herbaceous biomass during rehabilitation of degraded hills in Rajasthan, India. Forest Ecology and Management 310, 612–622.
[S3] Daynes, C. N. et al. (2013): Development and stabilisation of soil structure via interactions between organic matter, arbuscular mycorrhizal fungi and plant roots. Soil Biology and Biochemistry 57, 683–694.
[S4] Sokol, N. W., Sanderman, J. & Bradford, M. A. (2019): Pathways of mineral-associated soil organic matter formation: Integrating the role of plant carbon source, chemistry, and point of entry. Global Change Biology 25, 12–24.
[S5] Lange, M. et al. (2015): Plant diversity increases soil microbial activity and soil carbon storage. Nature Communications 6, 6707.
[S6] Minasny, B. & McBratney, A. B. (2018): Limited effect of organic matter on soil available water capacity. European Journal of Soil Science 69, 39–47.
[S7] Shi, X. et al. (2021): A meta-analysis on effects of root development on soil hydraulic properties. Geoderma 403, 115363.
[S8] Bennie, J. et al. (2008): Slope, aspect and climate: Spatially explicit and implicit models of topographic microclimate in chalk grassland. Ecological Modelling 216, 47–59.
[S9] The global drivers of wildfire (2024): revisión de las interacciones entre la vegetación, la continuidad del combustible, la humedad, el clima y la topografía en los incendios de vegetación. Frontiers in Environmental Science.